Imagínate perder casi todo en una sola noche.
Hoy es 8 de octubre. En esta fecha, en 1871, comenzó el Gran Incendio de Chicago.
El incendio duró tres días. Murieron unas 300 personas. Aproximadamente 90.000 personas perdieron sus hogares. Esto representa a más de una de cada cuatro personas en la ciudad. Miles de edificios quedaron destruidos.
Quizás hayas oído la historia de la vaca de la señora O'Leary y una linterna. Pero eso es solo una leyenda. Nadie sabe con certeza cómo empezó el incendio.
Esa misma noche, en el extremo norte de Wisconsin, otro incendio arrasó la ciudad de Peshtigo. Cobró aún más vidas y recibió mucha menos atención. Merece ser recordado también.
Es una historia dura. Pero lo que vino después es la parte que me encanta.
El 11 de octubre, mientras las cenizas aún estaban calientes, el Chicago Tribune publicó un editorial titulado "¡Ánimo!". En él se afirmaba que los habitantes de la ciudad habían decidido que "CHICAGO SE RESUCITARÁ".“
Palabras valientes. Pero las palabras no construyen una ciudad.
Los martillos sí. Día tras día, los martillos resonaban. Y algo más llegó también.
Libros.
Lejos de allí, en Inglaterra, un escritor y miembro del Parlamento llamado Thomas Hughes se enteró de la noticia. Tuvo una idea. ¿Y si Inglaterra enviara una biblioteca a Chicago?
Él y A. H. Burgess comenzaron a preguntar. Preguntaron a editores. Preguntaron a autores. Preguntaron a escuelas y lectores comunes. Esperaban brindarle a Chicago una biblioteca gratuita, como "una muestra de verdadera bondad fraternal".“
La gente dijo que sí. ¿Te lo imaginas? Suena maravilloso.
Miles de libros cruzaron el océano. La reina Victoria envió uno, firmado de su puño y letra. Escritores famosos también enviaron libros. Benjamin Disraeli, Alfred Tennyson, Robert Browning y John Ruskin fueron algunos de los donantes.
Entonces surgió un problema curioso. Chicago tenía prohibido por ley administrar una biblioteca pública gratuita. Así que el estado de Illinois aprobó una nueva ley en 1872.
La Biblioteca Pública de Chicago abrió sus puertas el 1 de enero de 1873. Eso fue menos de un año y medio después del incendio.
¿Dónde se abrió? En un antiguo depósito de agua de hierro.
No es lujoso. Pero es abierto.
Algunos de esos libros en inglés todavía se conservan en Chicago. Sus gruesas cubiertas de cuero han resistido el paso del tiempo.
Ahí reside la novedad. Nadie que enviara un libro a Chicago podía ver el panorama completo. Solo sabían una cosa: alguien sufría y tenían algo, aunque fuera pequeño, que ofrecer.
Y Thomas Hughes hizo algo sencillo. Preguntó.
En el Evangelio de la Misa escuchamos a Jesús decir: “Pedid, y se os dará; buscad, y hallaréis; llamad, y se os abrirá” (Lucas 11:9). No pretendo que se trate de una biblioteca, pero me viene a la mente cuando leo esta historia. Pedir puede ser un acto de valentía. Dar puede ser un gesto pequeño. Ambos pueden transformar una ciudad.
Tal vez haya algo que puedas pedir hoy. Ayuda. Un poco de tiempo. Alguien que te escuche.
Tal vez haya algo pequeño que puedas regalar. Un libro. Una nota. Una llamada telefónica.
Puede que nunca veas adónde te lleva.
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